La timidité est un concept ancien, non psychiatrique et large. C’est un terme couramment employé mais dont la définition scientifique précise reste problématique, il recouvre des réalités très différentes.

A l’origine, la timidité était un terme plutôt laudatif désignant celui qui agissait dans l’esprit religieux d’éviter le Mal (du latin timere qui signifie celui qui craint Dieu).
Puis son sens s’est élargi au XVIIIème siècle pour caractériser des personnes "craintives, pleines d’appréhension", "manquant d’assurance et de hardiesse", "discrètes dans les relations sociales", jusqu’à désigner toutes les formes d’embarras qu’il est possible de ressentir en présence d’autrui.

Actuellement cette appellation correspond à "un type particulier d’anxiété sociale, décrivant une manière d’être durable et habituelle, marquée par une tendance prononcée, lors des situations nouvelles, à se tenir en retrait et à éviter de prendre l’initiative, malgré un désir relatif d’échange avec l’entourage". Elle décrit l’existence simultanée d’un malaise intérieur et d’une maladresse extérieure en présence d’autrui.
Il faut cependant noter que les capacités à s’adapter aux situations d’interaction sociale sont plus développées que dans les formes pathologiques d’anxiété sociale. En effet, si le timide redoute les situations sociales et cherchent à les éviter, c’est surtout les "premières fois" qui sont angoissantes, son anxiété diminuant au fur et à mesure de la répétition d’une situation ou d’une rencontre, alors que le phobique social aura tendance à mettre en place un renforcement négatif irrationnel lors de la répétition, à partir de la rumination d’un échec virtuel qu’il aura imaginé.

C’est pourquoi la timidité ne peut être considérée comme une maladie.

 

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